“何？運什麼貨？”胖子斜打量著簡兮，目留片刻，閃過絲佻。

擋簡兮：“膽！朝廷派！”

“？”胖子嗤笑，“個？麼沒朝廷派女官揚州？該冒充吧？”

鬨笑起。

簡兮面平，取尚方劍巡鹽御史印信：“本官簡兮，奉旨巡鹽。何，敢攔官？”

尚方劍齣，氛驟變。胖子，撲通跪：“……識泰！揚州鹽管事，姓，福。”

“管事，”簡兮收起印信，“本官初到揚州，查鹽賬目，帶吧。”

“……”福面難，“勞頓，如先到驛館歇息，再……”

“現就。”簡兮打斷，“麼，鹽什麼見得？”

“敢敢！就帶！”

揚州鹽里，佔廣闊。排排鹽倉排列，們正從鹽池撈鹽、晾曬，空瀰漫著鹹溼。乍，切井然序。

但簡兮很現問題。

“管事，”指著處鹽倉，“裡鹽，為何顏？”

福賠笑：“回，‘鍋巴鹽’，質量差些，賣窮苦百姓。”

“哦？”簡兮，抓起把鹽，細之，現裡面摻雜著，“朝廷規定官鹽標準，沒以摻子。”

福汗涔涔：“…………”

“？”簡兮笑，“些呢？”

到另處鹽倉，裡鹽細膩，顯然等貨。但倉貼封條，期。

“麼好鹽，為何積壓賣？”

“……儲備鹽，以備之需……”

“儲備鹽？”簡兮向處運碼，裡正幾艘卸貨，裝正種等鹽，“碼鹽，又裡？”

福語塞。

簡兮再理，徑直向賬。管賬個瘦削老先，見官差，嚇得渾哆嗦。

“賬本拿。”

老先顫巍巍捧摞賬本。簡兮翻細，越眉皺得越緊——賬目得無縫，數目都對得，但價格……官鹽收購價，比價成！

“管事，”賬本，“官鹽收購價，朝廷定。賬價格，麼回事？”

福撲通跪，連連磕：“鑑！……些定價，直沒改……”

“些？”簡兮抽其本，“賬，價格還樣。麼，揚州鹽商，都賠本買賣？”

福面如，話。

簡兮，還只冰角。鹽，著呢。

“從今起，鹽封，所賬目、庫，核查。”令，“管事，暫留原職，配調查。若隱瞞，嚴懲貸！”

“…………”

回到驛館，已昏。簡兮疲憊揉著太陽穴，蘇繡端茶：“，累吧？先歇歇。”

“累。”簡兮搖，“，打打，揚州鹽商都些，背都什麼係。”

“好嘞！”溜煙。

蘇繡擔憂：“，個管事，就好。咱們初乍到，……”

“。”簡兮苦笑，“但正因為初乍到，們才放鬆警惕。今查，已經打驚蛇。

接，們麼收斂，麼……狗急。”

望向，暮揚州華燈初，舫隨飄，甜膩而虛。

座柔富貴，底藏著樣暗流？

夜裡，帶回訊息。

“姐姐，打到！”壓音，“揚州最鹽商姓梅，叫梅爺，跟梅。掌控著揚州成鹽引，連官府都。”

梅爺……梅……果然。

“還呢？”

“還，福梅爺表親，鹽其實管著。官府派管事，只個擺設。”頓頓，“還，梅爺‘醉仙’擺宴，請都揚州物。”

醉仙……簡兮轉。

“，再打，宴請名單。”

“好！”

兩，醉仙。

座揚州最奢華酒今夜燈通，絲。梅爺果然，包座，宴請揚州鹽商、漕幫目、方官員，至還幾位致仕老翰林。

簡兮沒請柬，但尚方劍。

“站！今梅爺包，閒免！”守漢子攔。

簡兮亮尚方劍：“本官簡兮，查案。”

漢子變，正通報，已傳個爽朗笑：“原！失迎，失迎！”

個歲男子梯，錦袍，麵皮淨，綹鬚，著像個儒商，但精閃爍，顯然易與之輩。

正梅爺。

“駕臨，蓬蓽輝。”梅爺拱，“請，請。”

簡兮隨。裡擺著幾宴席，滿，見，都交談，目刷刷投——好奇，審，屑，警惕。

“諸位，位朝廷派，任巡鹽御史。”梅爺朗，“為，咱們揚州貴客。